Il balletto è basato sull’antefatto che fa da presupposto allo svolgimento della trama di “Le Mille e Una Notte”. Se lo scià di Persia Shahrīyār sposa ogni giorno una donna diversa che fa uccidere l’indomani mattina, e se Shéhérazade diventa l’unica che riesce a sopravvivere grazie al fascino dei suoi racconti, tutto nasce dal disprezzo per le donne nutrito da Shahrīyār e causato dal tradimento della sua amata Zobeide. Lo scià mette alla prova la fedeltà di Zobeide, fingendo di partire per la caccia e ponendo a guardia dell’harem gli eunuchi: durante l’assenza, le porte dell’harem vengono aperte agli schiavi, tra cui c’è il bellissimo Schiavo d’oro dalla pelle nera.